Los relojes de cuarzo son bastante simples: dentro del reloj hay un pequeño cristal de cuarzo, con forma de diapasón.
El cuarzo tiene una propiedad interesante: es piezoeléctrico.
Eso significa que si lo deforma físicamente, generará una corriente; a la inversa, si ejecuta una corriente a través de él, lo deformará (cambiará de forma).
Si pasas una corriente a través de un cristal de cuarzo con forma de diapasón, comenzará a vibrar.
La frecuencia estándar de la industria para un cristal de cuarzo ha sido de 32.768 hercios (vibraciones por segundo) durante muchos años, y por una buena razón: un proceso simple de división por dos repetidamente le da pulsos de un segundo (32.768 es dos a la potencia décimo quinta).
Los relojes de cuarzo en general son alimentados por celdas secas que no empujan una tonelada de voltios, tienes que usar la energía con moderación para cosas como conducir las agujas y cambiar la fecha.
Los cristales de cuarzo, como cualquier otro oscilador en un controlador de tiempo, no son perfectamente estables: la pureza del cristal, su edad y, lo más importante, la temperatura, pueden afectar la velocidad; con respecto a la temperatura, es el mismo problema que vemos con los espirales en un reloj mecánico.
Al igual que hay grados de calidad en los movimientos mecánicos, también lo hay en el cuarzo.
La mayoría de los movimientos de cuarzo se desplazan unos 15 segundos más o menos por mes: fue cuando se vendieron por primera vez (por Seiko, en 1969) y sigue siendo una notable mejora con respecto al rendimiento general de los movimientos mecánicos del reloj de pulsera, pero en realidad es posible mejorar en esa figura.
Un reloj de cuarzo barato solo funcionará en +/- 15 segundos cada 30 días si se mantiene a una temperatura bastante estable, pero muy pocos relojes de cuarzo en realidad tienen movimientos con compensación de temperatura y pueden producir un rendimiento dramáticamente mejor.